Bitcoin, digital valuta skabt af en anonym computerprogrammør eller gruppe af programmører kendt som Satoshi Nakamoto i 2009. Ejere af Bitcoins kan bruge forskellige websteder til at handle dem med fysiske valutaer, såsom amerikanske dollars eller euro, eller kan veksle dem for varer og tjenester fra en række leverandører. Nakamoto var bekymret over, at traditionelle valutaer var for afhængige af bankernes troværdighed til at fungere korrekt. Nakamoto foreslog en digital valuta, Bitcoin, der kunne tjene som et udvekslingsmiddel uden at være afhængig af nogen finansielle institutioner eller regeringer. Forslaget blev fremsat i oktober 2008 i et papir offentliggjort på Bitcoin-webstedet, som blev grundlagt i august 2008.
Bitcoin er afhængig af kryptografi med offentlig nøgle, hvor brugerne har en offentlig nøgle, der er tilgængelig. for alle at se og en privat nøgle, der kun er kendt af deres computere. I en Bitcoin-transaktion sender brugere, der modtager Bitcoins, deres offentlige nøgler til brugere, der overfører Bitcoins. Brugere, der overfører mønterne, underskriver med deres private nøgler, og transaktionen transmitteres derefter over Bitcoin-netværket. For at ingen Bitcoin kan bruges mere end én gang på samme tid, registreres tidspunktet og beløbet for hver transaktion i en hovedbogsfil, der findes ved hver knude på netværket. Brugernes identiteter forbliver relativt anonyme, men alle kan se, at visse Bitcoins blev overført. Transaktioner er sat sammen i grupper kaldet blokke. Blokkene er organiseret i en kronologisk rækkefølge kaldet blockchain. Blokke tilføjes til kæden ved hjælp af en matematisk proces, der gør det ekstremt vanskeligt for en individuel bruger at kapre blockchainen. Blockchain-teknologien, der understøtter Bitcoin, har tiltrukket sig betydelig opmærksomhed, selv fra skeptikere over for Bitcoin, som grundlag for at tillade troværdig registrering og handel uden en central myndighed.
Nye Bitcoins skabes af brugere, der kører Bitcoin-klienten. på deres computere. Klienten “miner” Bitcoins ved at køre et program, der løser et vanskeligt matematisk problem i en fil kaldet en “blok”, der modtages af alle brugere på Bitcoin-netværket. Problemets sværhedsgrad justeres, så uanset hvor mange mennesker, der udvinder Bitcoins, løses problemet i gennemsnit seks gange i timen. Når en bruger løser problemet i en blok, modtager denne bruger et vist antal Bitcoins. Den omfattende procedure for minedrift af Bitcoins sikrer, at deres udbud er begrænset og vokser med en støt faldende hastighed. Cirka hvert fjerde år halveres antallet af Bitcoins i en blok, som begyndte ved 50, og antallet af maksimalt tilladte Bitcoins er lidt mindre end 21 millioner. Fra 2021 var der mere end 18,6 millioner Bitcoins, og det anslås, at det maksimale antal vil blive nået omkring 2140.
Fordi algoritmen, der producerer Bitcoins, laver dem med en næsten konstant hastighed, vil tidlige minearbejdere af Bitcoins opnåede dem oftere end senere minearbejdere, fordi netværket var lille. Den præmie, som tidlige brugere modtog, og Nakamotos tavshed efter 2011 førte til kritik af Bitcoin som en Ponzi-ordning, hvor Nakamoto gavnede som en af de første brugere. (En analyse af de første 36.289 udvundne blokke viste, at en minearbejder, der menes at være Nakamoto, havde akkumuleret over 1 million Bitcoins. Men fra 2021 forblev disse Bitcoins, som dengang var værdsat til 50 milliarder dollars, ubrugte.) Forsvarere af Bitcoin hævder, at tidlige brugere bør få noget afkast for at investere i en uprøvet teknologi.
Værdien af Bitcoins i forhold til fysiske valutaer svingede voldsomt i årene efter dens introduktion. I august 2010 var en Bitcoin værd $0,05 (US). Begyndende i maj 2011 steg Bitcoin kraftigt i værdi og nåede et højdepunkt på omkring $30 den juni, men ved årets udgang var værdien af en Bitcoin kollapset til mindre end $3. Bitcoin begyndte dog at tiltrække sig opmærksomhed fra mainstream-investorer, og dens værdi steg til et højdepunkt på over $1.100 i december 2013. Nogle virksomheder begyndte endda at bygge computere optimeret til Bitcoin-minedrift.
Få en Britannica Premium-abonnement og få adgang til eksklusivt indhold.
Med den markante stigning i værdi blev Bitcoin et mål for hackere, der kunne stjæle Bitcoins gennem midler som at få en brugers private nøgle eller stjæle den digitale “pung” (en computerfil, der registrerer en Bitcoin-saldo). Det mest spektakulære tyveri blev afsløret i februar 2014, da Mt. Gox, som havde været verdens tredjestørste Bitcoin-børs, erklærede sig konkurs på grund af tyveri af omkring 650.000 Bitcoins, dengang vurderet til omkring $380 millioner.
I I 2017 steg værdien af Bitcoins kraftigt fra omkring $1.200 i april til mere end $18.000 i december. Den kraftige stigning i Bitcoins værdi tilskyndede til mere intensiv minedrift. Det blev anslået i slutningen af 2017, at Bitcoin-minedrift forbrugte 0,14 procent af verdens elproduktion. Værdien af Bitcoin faldt kraftigt og svingede mellem omkring $3.500 og $12.000 fra 2018 til slutningen af 2020, hvor institutionelle investorer som hedgefonde blev interesseret i valutaen. Endnu et rally begyndte, og tidligt i 2021 nåede Bitcoin et rekordhøjt niveau på næsten $45.000, da Elon Musk annoncerede, at hans bilfirma Tesla investerede $1,5 milliarder i valutaen.